Det hele startet med Alf Knutsen (24.11.1922–10.02.2010) fra Borgestad.

Hans far drev skipsfrakt over hele verden, og virksomheten hadde sin opprinnelse hos Alfs farfar, Gunnar Knutsen (19.09.1848–01.12.1928) fra Arendal. Gunnar Knutsen var en fremtredende industriskaper og skipsreder. Han eide en stor gård på Borgestad og drev også fabrikk der. Det fortelles at han alltid stod på sine ansattes side, noe de viste sin takknemlighet for på flere måter. Han var statsminister i to perioder, fra 1908 til 1910 og fra 1913 til 1921, og spilte en sentral rolle under unionsoppløsningen med Sverige i 1905.

​

Alf Knutsen var utdannet sivilingeniør og ble ansatt i Elkem. Han ble sendt til Canada for å arbeide i en gruve, hvor han ble i fire år. Senere fortalte han at de klatret i stiger med dynamittladninger på ryggen – et svært farlig arbeid – men han fremhevet samtidig de uvanlig gode arbeidsforholdene gruvearbeiderne hadde.

Etter hvert kjente Alf et ønske om å gjøre noe annet, gjerne arbeid som hadde med barn å gjøre. Siden faren var skipsreder med skip på verdenshavene, bestemte Alf seg for å reise jorden rundt i ett år på farens båter, for å få tid og rom til å tenke over veien videre.
 

På denne reisen kom han til Los Angeles. Der leide han en motorsykkel og kjørte rundt for å oppleve byen. På Mount Washington, høyt over byen, passerte han en stor smijernsport. Over porten stod det: «Self-Realization Fellowship». Han stoppet opp og tenkte: «Dit skal jeg», og kjørte inn.
 

Der møtte han noen av Paramahansa Yoganandas første disipler, blant dem Daya Mata, Dr. M. W. Lewis og James J. Lynn. Lynn hadde arbeidet seg opp fra enkle kår til å bli en av USAs mest suksessfulle forretningsmenn. Yogananda ga ham navnet Rajarsi Janakananda, og han ble den første presidenten for Self-Realization Fellowship etter Paramahansa Yoganandas mahasamadhi den 7. mars 1952. Ettersom Rajarsi Janakananda døde i 1955, må Alf Knutsens besøk ha funnet sted i perioden 1952–1955.

​

Etter gode samtaler med nonnene og munkene reiste Alf derfra med Paramahansa Yoganandas bok Autobiography of a Yogi (på norsk En yogis selvbiografi), utgitt første gang i 1946.

​

Alf var da 37 år gammel. I en samtale med en clairvoyant nonne spurte han om han kom til å gifte seg. Hun svarte: «Ja, du vil møte en fantastisk kvinne som heter Anna eller Johanna.»

Da Alf senere kom tilbake til Norge og bosatte seg i Tønsberg, begynte han på lærerutdanning ved Eik lærerskole. Der møtte han Anna, som var musikklærer. De giftet seg og ble boende i Tønsberg.

Alf leste En yogis selvbiografi med stadig større interesse. Da han gjenopptok kontakten med sine barndomsvenner og naboer, brødrene Hans Juul Larsen og Finn Henning Larsen, lot han etter en kjøretur som om han hadde glemt boken i bilen deres. Han kjente vennene godt og visste at boken også ville interessere dem – og det gjorde den.

​

Det var disse tre – Alf Knutsen, Hans Juul Larsen og Finn Henning Larsen – som i 1970 startet den første meditasjonsgruppen av Self-Realization Fellowship i Norge.

​